Pierre Noreau a obtenu son diplôme de baccalauréat en droit de l’Université Laval en 1981. L’année suivante, il est inscrit au Tableau de l’Ordre du Barreau du Québec. Il travaille alors comme avocat auprès de l’Aide juridique puis comme agent de recherche en droit social à la Fédération des travailleurs et travailleuses du Québec (FTQ).

Il quitte la pratique pour les cycles supérieurs et obtient une maîtrise en sciences politiques de l’Université de Montréal en 1986, un Diplôme d’études approfondies (DEA) en sociologie politique de l’Institut d’études politiques de Paris (IEP) en 1987, et un doctorat en science politique de cette même institution en 1991. En 1993, il entreprend une recherche post-doctorale en sociologie du droit au Centre de recherche en droit public (CRDP).

Pierre Noreau a enseigné au Département de science politique de l’Université de Montréal et de l’Université d’Ottawa, à l’École des Hautes Études Commerciales, de même et à l’Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue avant d’être professeur titulaire à la faculté de droit de l’Université de Montréal.

Il dirige depuis 2016 le projet Accès au Droit et à la Justice (ADAJ).